2023年のJAF全日本ラリー選手権JN5クラスは、北海道札幌市在住の松倉拓郎が初のドライバーチャンピオンを獲得した。シリーズポイントの有効戦数となる6戦に1戦満たない5戦の参戦ながら、グラベルの北海道2連戦でともに優勝を飾ったのが効いた形だ。
今年で44歳になる松倉は20代半ばからモータースポーツ競技に参加した。始めはジムカーナに参加したが、その生きのいい走りを見た、同じ道内在住のラリードライバー、関根正人(2018&2019年全日本ラリーチャンピオン)から、「ジムカーナだけやっていたんじゃ、もったいない」と、お呼びが掛かり、ラリーに転向した。
「彼のことはジムカーナを始める前から、雑誌社主催のイベントなどで見ていて注目はしていた。FFでもドリフトしまくって、センスを感じさせたので、ジムカーナ場みたいな狭い所で走ってないで、ラリーに来いよ(笑)、と誘ったんです」とは関根。
「関根さんにラリーに引きずり込まれました(笑)。ただ、当時、乗っていたCJ4A型のミラージュが、もっと速いクルマが出てきたので、ジムカーナでなかなか勝てなくなってきたんですよ。ある意味、ミラージュが活躍できるのはラリーしかなかった」と松倉は振り返る。
当時の松倉は、実は“ミラージュ・オタク”としても、知られる存在だった。インターネットが普及し始めたこともあって、全国各地の走り好きなコアなミラージュ・ファンから、モータースポーツ界希望の星として注目され始めてもいたのだ。「モータースポーツをする前提として、好きなクルマで勝負したいというのが一番だったので、ミラージュから乗り換えるということは考えなかった。それでラリーの世界に入ったんです」
2011年、フル参戦1年目で地区戦を制して、翌年、地元開催のARKラリー洞爺で全日本ラリー初出場を果たす。コースオフでリタイヤと苦い初陣となったが、2015年、3度目の洞爺では師匠の関根に次ぐ2位に入り、全日本初表彰台を獲得した。この年には全日本屈指の高速ラリーとして知られるRALLY HOKKAIDOにも参戦したが、リタイヤに終わる。
2018年には、ラリーカムイと名前を変えた全日本ARKの一戦に3年ぶりに参戦する。CJ4A型のミラージュが規定により、全日本に参戦できない形となっていたため、マシンをマツダ・デミオにスイッチした。
「2年間、活動は休止していたんですが、ラリーを辞めたつもりはなかった。デミオを得て、ラリードライバーとして、またリスタートできた感じはあった。ともかく1回、全日本で勝つ、というのが明確な目標になりました」。結果は３位。そして2021年のラリーカムイでは2位に入り、念願の全日本初優勝が目前に迫ってくる。2022年のラリーカムイではクロスミッション投入で戦闘力が向上したデミオで1日目、遂に首位に立ってラリーを折り返すが、2日目、コースオフでリタイヤ。悲願達成はまたもお預けとなった。
しかし、この年、松倉に本州に本拠を置くチームより、声が掛かる。それは全日本のターマック(舗装)ラリーの経験が一度もない松倉に、ターマックを走ってみないかというオファーだった。舗装の走りを見てグラベルの可能性を見込まれた松倉が、今度は逆にグラベルの走りから舗装の走りを見込まれたのだった。その年の最終戦で全日本ターマックデビューを果たした松倉は、8位でラリーを終えた。
全日本でコ・ドライバーとして長く活躍してきた高橋巧が結成したこのチームから、2023年、松倉は、本州の全日本にも参戦を果たす。本州のターマックラウンドはチームのヤリスで計3戦参戦。北海道のグラベル2戦は、自らのデミオで参戦するというスケジュールだ。「2022年の最終戦を走ってみて、全日本での自分の立ち位置というのは、何となく見えた感じはあった。それを踏まえて2023年はあくまで練習の年だと。勝負賭けるのは2024年だというのが、皆の共通した認識でした」
全日本初戦は第3戦佐賀唐津からとなったが、松倉は初参戦のこのラリーで、2位を獲得する。「クセがない道だったので、初見でもスッとコーナーに入っていけた」。だが、この望外の結果に、チームの雰囲気が変わった。経験を積むはずだった一年が、狙える一年になりそうな気配が見えてきた。
「この時点で、もう覚悟を決めるしかないな、と(笑)。実はこのラリーの最終SSで、疲れがピークに達して集中力が切れて、危うくコースアウトしかけてるんですよ。このままじゃ、この先、体が持たないと思ったんで、札幌帰ってからランニングを始めた。お陰で持久力は上がったと思います」
第5戦京都でもディフェンディングチャンピオンの大倉聡に次ぐ2位を獲得。大倉が前戦で手痛いリタイヤを喫していたため、2台のポイント差は大きく広がらない状態で、グラベルの北海道2連戦を迎える。そして「“覚悟”のギアをもう1段上げて臨んだ」というラリーカムイで遂に全日本初優勝を獲得する。
「LEG1からトップに立って、タイム差を最後までコントロールして勝てたラリーだった。こんなに思い通りにラリーを運べて、勝っちゃっていいんだろうか、というくらいだった(笑)。あまりに時間がかかったということもあったけど、今までのあの苦労は何だったんだ、と戸惑うくらいの会心のラリーでした」
そして続くRALLY HOKKAIDOでも優勝を果たす。ライバル、大倉がリタイヤに終わったことで形勢が逆転。ポイントリーダーに立つ。そして、この時点でチャンピオンが確定したことが後日、判明する。「ラリー当日は、誰も気づかなかったんで、誰にも祝福されなかったけど(笑)、ポディウムに家族を呼び寄せることができたので、いい思い出になりました」と、目標がダブルで達成された北海道2連戦を振り返った。
1980年生まれの松倉は、いわゆる松坂世代に当たる。野球の世界では名プレイヤーを生んではいるが、一方で、就職氷河期等の不遇な時代を強いられた“ロスト・ジェネレーション世代”とも重なる世代だ。「北海道にいても、本州のチームから声が掛かることもないわけではないと思っていたけど、何となく自分はチャンスが巡ってこない世代なんだ、と思っていた。速さを見せたところで、それで、どうなるんだ、という歯痒さは、いつもありましたね。だから自分の場合は、一年一年、粛々とただ目の前の事だけに真剣に取り組んできた結果が、チャンピオンを手繰り寄せたんだな、と。ホントに2023年は盆と正月が一緒に来た一年でした」と笑った。
ドライバーとしての自己評価は、「運転している時は、いつもフラットになれること」が長所だという。「前のめりにならずに、いい意味で熱くならないというか、いつも最高の状態で集中できているという感覚がある。これは地区戦でも全日本でも一緒です」。それは松倉のインカー映像を見れば実感できる。運転中に発する言葉の端々には余裕を感じるほどだが、本人はしっかり限界を攻め切っているという。
今季もヤリスとデミオを使い分けて全日本を追う。参戦数も去年よりは増えそうだ。第一の目標は、去年はチャンピオンをプレゼントできなかったコ・ドライバーの山田真記子に通算2度目となる全日本の王座に就いてもらうこと。それができれば自分も、自ずと晴れてタイトル防衛を果たせることになる。
そして2番目の目標は、ターマックでの全日本初勝利をあげることだ。「昨年、最終戦のターマックのハイランドマスターズで最後に遅れてしまって勝てなかった。けれど、その原因を探ることで、またひとつ自分達には足りなかったパッケージが分かった。やらなきゃいけないことは沢山あるけど、今年も狙っていきたいです」。新たな挑戦は、もう1か月後に始まる。
フォト&レポート／BライWeb